언뜻 보면 마치 인간의 임신이 시작되는 순간처럼 보인다. 공처럼 둥근 배아가 수용 준비를 마친 자궁 내막을 부드럽게 누른 뒤 이내 단단히 밀착된다. 이어 미래에 태반이 될 첫 줄기들이 모습을 드러내며 자궁벽을 파고든다.

임신의 공식적인 시작을 알리는 ‘착상’의 경이로운 순간을 그대로 옮겨놓은 듯하다.

그러나 이 모든 과정은 인체 내부에서 벌어진 일이 아니다. 이 장면은 베이징의 한 실험실 내 미세유체 칩(microfluidic chip) 안에서 포착된 것으로, 과학자들은 이 모든 광경이 펼쳐지는 과정을 실시간으로 지켜봤다.

세계적 과학 학술 출판사 셀 프레스(Cell Press)가 최근 발표한 세 편의 논문에서 과학자들은 지금까지 실험실에서 임신의 초기 순간을 모사한 시도 가운데 가장 정확한 결과를 얻었다고 보고했다. 연구진은 체외수정(IVF) 센터에서 기증받은 인간 배아를 자궁 내막을 구성하는 내막 세포로 만든 ‘오가노이드(organoid)’와 결합시켜 두 구조가 상호작용하도록 했다. 오가노이드는 인체 조직의 구조와 기능을 모사한 미니 장기 모델을 말한다.

세 편의 논문은 중국 연구진의 논문 두 편과 영국·스페인·미국 공동 연구진의 논문 한 편이다. 이 논문들은 모두 과학자들이 인공적으로 만든 조직체를 활용해 초기 임신 과정을 더 깊이 이해하고, 체외수정 성공률을 높일 수 있는 방법을 탐구하고 있다.