세계 최대 전자상거래 업체인 아마존이 9월 28일 가정용 로봇 ‘아스트로(Astro)’를 선보였다. 네모난 화면에 동그란 두 눈, 땅딸막한 몸체에 바퀴를 달고 있는 999달러(약 118만 원)짜리 이 로봇에는 집안을 감시하거나 즉석 댄스 파티에 참가할 수 있는 등의 기능이 탑재되어 있다.

그런데 판매사가 아마존이라는 이유만으로 곱지 않은 시선을 받고 있다. 특히 아스트로가 본질적으로 바퀴에 거대한 카메라가 달린 꼴이기에 사용자의 모든 행위를 감시할 수 있다는 점에서 더욱더 그렇다. 그런데도 누군가는 이 로봇을 집안에 들이고 싶어 한다. 그 까닭은 무엇일까? 이는 우리 뇌가 그렇게 하고 싶어 하기 때문이다. 사람들이 로봇에 매료된다는 사실은 로봇공학의 오랜 역사와 대대로 이어 개발된 보조 로봇 및 애완로봇(robopets)을 보면 알 수 있다.

애완로봇에 대한 신뢰와 애착

애완로봇 주인들은 자신의 로봇에 강한 애착을 갖는 것으로 나타났다. 2019년 한 연구에서 과학자들은 실제 애완동물보다 애완로봇이 고령층의 우울감을 줄이고 행복감은 높이는 데 더 효과적이라는 것을 발견했다. 이 연구에 참가한 한 여성은 “애완로봇이 무생물이라는 걸 알지만 녀석을 사랑할 수밖에 없다”라고 말했다.