패트릭 달링(Patrick Darling)의 노래가 시작되자 객석 곳곳에서 눈물이 터져 나왔다. 한 번도 만나보지 못한 증조할아버지를 위해 쓴 진심 어린 곡이었기 때문이다. 하지만 관객이 감동한 이유는 또 있었다. 2년 전 노래할 능력을 잃었던 달링이 밴드 동료들과 함께 다시 무대에 선 첫 순간이었기 때문이다.

올해 32세인 달링은 29세 때 루게릭병(ALS) 진단을 받았다. 이 병은 신체의 근육을 움직이는 신경을 파괴하는 질환이다. 환자는 결국 움직이고, 말하고, 숨 쉬는 데 필요한 모든 근육의 제어 능력을 상실하게 된다.

달링의 마지막 무대는 2년 전이었다. 당시 그는 이미 서서 연주할 수 없었고, 말하거나 노래하는 것조차 힘겨운 상태였다. 그러나 최근 반전이 일어났다. 과거 그의 음성이 담긴 짧은 녹음본들을 학습시킨 AI 도구를 통해 잃어버린 목소리를 재현해낸 것이다. 또 다른 AI 도구는 이 ‘음성 복제본’을 활용해 새 곡을 작곡할 수 있도록 도왔다. 달링은 다시 음악을 만들 수 있게 됐다.

달링은 최근 런던에서 열린 한 행사 무대에서 자신의 AI 목소리를 통해 “안타깝게도 노래하고 악기를 연주하는 능력을 잃었지만, 요즘도 시간 대부분을 음악을 작곡하고 제작하는 데 쓰고 있다”며 “이 일은 지금의 나에게 그 어느 때보다 중요하다”고 말했다.

목소리를 잃어가는 과정

달링은 14세 무렵부터 곡을 써온 음악가였다. 베이스, 기타, 피아노, 밴조 등 여러 악기를 다뤘지만, 그가 가장 사랑한 것은 ‘노래’였다.