암모니아는 온실가스 배출을 줄이는 데 도움이 될 연료처럼 보이지 않을지도 모른다. 지독한 냄새로 잘 알려진 암모니아는 위험하고 독성도 가지고 있다. 그런데 암모니아가 세계 해운업을 탈탄소화하는 데서 핵심적인 역할을 할 수 있을 것으로 보인다. 암모니아는 장거리를 운항하는 대형선박에 동력을 공급하는 데 필요한 에너지를 저장하는 효율적인 방법을 제공할 것이다.

세계 해운업의 안전 기준을 정하는 미국선급협회(American Bureau of Shipping)는 최근 세계 최대 조선사 중 하나인 삼성중공업의 설계를 포함해 일부 암모니아 추진 선박과 연료 기반 시설을 조기 승인했다. 여러 회사가 2024년까지 공급을 약속했으므로 암모니아 추진선은 향후 몇 년 안에 바다에 등장할 것이다. 연료를 바꾸려면 엔진과 연료 시스템도 새롭게 마련해야 한다. 그래도 현재 선박에서 사용하는 화석연료를 암모니아 연료로 교환하면 전 세계 탄소 배출량을 크게 줄이는 데 도움이 될 것이다.

한편 일부 회사들은 더 먼 미래를 내다보고 있다. 뉴욕에 본사를 둔 아모지(Amogy)는 올해 초 거의 5,000만 달러에 달하는 투자금을 확보했으며 이를 바탕으로 암모니아를 이용해 탄소 배출량을 훨씬 많이 줄일 수 있는 연료전지 개발에 나설 것이다.

해운업은 전 세계 이산화탄소 배출량의 약 3%를 차지한다. 암모니아 등 대체 연료에 대한 초기 시험이 성공적으로 진행되어 해운업에 대체 연료를 도입하게 된다면 이러한 신기술을 통해 해운업은 화석연료에서 벗어나 기후변화의 원인인 이산화탄소 배출을 서서히 줄일 수 있게 될 것이다.