우리가 언젠가 외계 생명체를 우연히 만날지도 모른다는 희망은 지금, 그 어느 때보다도 크다. 물론, 비행접시를 타고 우주를 질주하는 작은 녹색 인간들은 아닐 것이다. 오히려 미생물이나 원시 박테리아일 가능성이 더 높다. 그러나 이와 같은 발견은 우주에 우리가 혼자 있는 게 아니라는 신호가 될 것이다. 어딘가에 생명체가 존재할 수 있다는 신호 말이다.

이런 생명체를 어디서 찾을 수 있을까? 한때 태양계는 지구를 제외하고는 황량한 불모지일 것이라고 생각했다. 암석으로 된 이웃 행성들은 화성처럼 너무 건조하고 춥거나, 금성처럼 너무 덥고 ‘불지옥’ 같았다. 다른 행성들은 거대 기체행성이었고, 이들 행성이나 행성이 거느린 위성들에는 기본적으로 생명체가 존재한다는 것을 상상조차 할 수 없었다. 지구는 기적 중의 기적처럼 보였다.