컴퓨터 화면 속 한 여성이 초록색 눈에 살짝 힘을 주며 “내 목소리가 어떤가요?”라고 묻는다. 컴퓨터로 만든 게 분명해 보이는 이미지에 음성도 자꾸 끊기지만 그럼에도 이는 무척 놀라운 순간이다. 이 이미지는 18년 전 발병한 뇌졸중 후유증으로 실어증에 걸린 여성의 디지털 아바타다. 그녀는 뇌 이식과 AI 알고리즘을 활용한 실험에 참여하면서 자기 목소리를 복제한 인공 음성으로 말할 수 있게 됐다. 더불어 아바타를 통해 제한적으로라도 얼굴 표정을 전달할 수 있게 됐다.

최근 두 연구팀이 <네이처(Nature)>에 게재한 논문들은 뇌 임플란트 분야가 매우 빠르게 발전하고 있음을 보여줬다. 다만 이 연구들은 아직은 개념 검증 단계에 머물러 있어 앞으로 일반 대중이 이 기술을 사용하게 되기까지는 갈 길이 멀다. 각각의 연구는 말하는 능력을 상실한 여성 참가자 두 명을 대상으로 진행됐다. 이 중 한 명은 뇌간 뇌졸중 후유증으로, 다른 한 명은 루게릭병 후유증으로 인해 말을 할 수 없게 된 상태다.

연구에서 각 참가자는 뇌에 각기 다른 기록 장치를 이식받았다. 그러자 이들은 분당 60~70개의 단어를 말할 수 있게 됐다. 이는 일반적인 말하기 속도의 약 절반 수준 정도지만, 이전에 보고됐던 것보다는 4배 이상 빠른 속도다. 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스의 신경외과의사 에드워드 창(Edward Chang)이 이끄는 연구진은 얼굴 표정을 이루는 미세한 움직임을 제어하는 뇌 신호도 포착했다. 이것으로 연구진은 참가자들의 말을 거의 실시간으로 표현하는 아바타를 생성할 수 있었다.