사람처럼 생각하고 판단할 능력이 부족한 로봇의 문제에 대해 전혀 엉뚱한 해결법을 제시한 사람들이 있다. ‘기계가 할 수 없다면 사람이 하면 된다’고 생각하는 사람들이다. 로봇이 모든 것을 알아서 할 수 없다면, 그 대신 인간이 기계를 이용해 훨씬 더 강한 힘을 얻어 일을 하면 어떻겠냐는 생각, 즉 기계로 된 옷을 입고 강한 힘을 얻는 기술, 사람의 타고난 힘이나 장애를 로봇기술로 극복하는 장치를 개발하면 어떻겠냐는 생각이다. 이른바 ‘웨어러블 로봇’ 기술이 세상에 등장한 이유다.

의복처럼 입기만 하면 힘이 강해지는 로봇, 만화영화 속 단골 소재로 쓰였던 이 ‘웨어러블 로봇’은 과연 현실에 얼마나 가까이 다가와 있을까. 사실상 이미 실용화를 목전에 두고 있다고 여겨진다. 군사적 목적 등으로 연구가 꾸준히 이어져 온 것은 이미 20여 년, 그 동안은 현실에서 이런 로봇을 찾아보기란 쉽지 않았다. 그러나 최근 이런 다양한 방법으로 여러 기술적 문제를 해결한 진정한 ‘현실적인 초인들’이 우리 사회 속에서 하나, 둘씩 등장하기 시작했다.

국내 기업 앞다퉈 개발·도입

웨어러블 로봇 도입에 가장 적극적인 곳이 산업현장일 것이다. 작업자들이 힘이 세진다는 건 곧 업무효율의 증대로 이어지기 때문이다. 그간 산업현장에 도입될 수준의 제품을 보기는 어려웠지만, 최근 들어 양상이 조금 달라지기 시작했다. 이제는 기업이 직접 도입을 전제로 기술개발에 직접 뛰어드는 경우가 적지 않다. 이제는 정말로 웨어러블 로봇을 누구나 당연한 듯 이용하는 세상이 코앞으로 다가온 것이다.