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The debate over whether aging is a disease rages on

‘노화’는 그 자체로 질병인가?

‘노화’를 질병으로 분류하면 장수 연구에 대한 추가적 지원을 확보하는 데 도움이 될 수도 있지만, 단지 의미론의 문제일 수도 있다.

지난해 캐나다의 추수감사절이 끼어 있는 주말에 키란 라베루(Kiran Rabheru)는 세계보건기구(WHO) 관계자들과의 통화에 열정적으로 참여했다. 전 세계 질병 진단에 표준으로 사용되는 세계보건기구의 국제질병분류(International Classification of Diseases, ICD) 개정판에 관한 소문이 퍼졌기 때문이었다.

2022년부터 시행되는 개정판에서 변경될 내용 중에는 구식으로 여겨지는 용어인 ‘노쇠(senility)’라는 진단을 조금 더 광범위한 표현인 ‘노화(old age)’로 대체하는 계획도 포함되어 있었다. ‘노화’는 ‘증상, 징후 또는 임상 소견’을 포함하는 진단 분류에 속할 예정이었다. 여기서 결정적인 부분은 신약과 치료법을 등록하는 데 필요한 ‘노화’ 진단과 관련된 질병코드에 ‘병리적(pathological)’이라는 단어가 포함됐다는 것이다. 이는 노화가 그 자체로 질병이라는 점을 시사한다고 해석될 수 있었다.

일부 연구자들은 국제질병분류 개정판을 고대하고 있었다. 그들은 이번 개정이 노화 방지 치료법을 만들고 유통하는 방향으로 향하는 길을 열어준다고 생각했다. 그러나 캐나다 오타와대학 병원의 노인정신의학과 전문의 레베루는 국제질병분류의 변경이 오히려 노인 차별(ageism)을 심화시킬 것이라고 우려했다. 그는 노화 자체가 질병으로 당연하게 여겨지면 의사들의 치료가 부적절해질 가능성이 있다고 지적했다. 다시 말해, 의사들이 환자를 괴롭히는 문제가 무엇인지 정확하게 찾아내지 않고  그것을 단지 노화의 결과로 여기게 될 수도 있다는 것이다.

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