지난 2주 동안 미국 내 코로나19 확진자 수가 두 배로 늘면서, 과학자들은 이제 신규 감염의 상당수를 차지하고 있는 것으로 보이는 델타 변이를 이해하기 위해 바쁘게 움직이고 있다. 충격적이게도 델타 변이는 다른 변이 바이러스보다 전염성이 강하며, 백신 접종을 완료한 사람들에게도 ‘돌파감염’을 일으키고 있다..

백신 접종은 코로나19 중증 감염과 사망 위험을 상당히 줄여준다. 그러나 델타 변이는 우리가 코로나바이러스 확산에 관해 갖고 있던 생각을 변화시키고 있다. 이것이 의미하는 바와 관련하여 몇 가지 중요한 질문과 그에 대한 답을 살펴보자.

1. 델타 변이의 전염성이 더 강한 이유는?

미 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)의 추정치에 따르면, 델타 변이의 전염성은 기존 코로나바이러스보다 2배 정도 강하다. 연구자들은 이렇게 강한 전염성을 유발하는 돌연변이를 이해하기 위해 노력하고 있으며, 선행 연구는 바이러스의 ‘스파이크 단백질(spike protein)’에 변이가 발생하면서 바이러스가 수용체에 결합하고 세포에 침투하는 과정이 더 효율적으로 이루어지는 것이라고 밝히고 있다.