스위스 베른 대학교의 박사 과정 연구원 플로리안 크라우스(Florian Krauss)는 장갑을 두 겹으로 낀 채 빠르고 조심스럽게 움직이며 레이저를 쏘이면 붉게 빛나는 도금 실린더에 네모난 얼음 조각을 집어넣는다. 이어 뒤로 물러나 이 조각을 기후 데이터로 변환해주는 기계를 놀라운 듯 바라본다.

전선과 게이지로 뒤덮인 기계 안에 든 조각이 단순한 테스트용 조각이 아니라 진짜 남극에서 채취한 100만 년 된 얼음 조각이라면 크라우스는 다음 단계로 추출 용기를 진공 상태로 밀봉하고 150와트 레이저에 전력을 공급해 얼음 조각이 천천히 기체로 승화(昇華)되게 만들 것이다. 이 작업은 얼음 조각의 과거에 얽힌 비밀을 풀어줄 것이다. 즉, 조각 안에 든 이산화탄소 같은 온실가스의 농도를 알려줄 것이다.

과학자들은 지구의 기후 순환에서 대기 중 이산화탄소가 하는 역할을 더 잘 이해하기 위해 오랫동안 남극 빙하에서 채취한 얼음 조각을 연구해 왔다. 이런 조각을 ‘빙하코어(ice core)’라고 한다. 남극 대륙에는 층층이 쌓인 눈이 수십만 년 동안 축적되고 압축되면서 마치 작은 타임 캡슐처럼 먼 과거의 공기 시료를 공기 방울 형태로 품고 있다. 과학자들은 이러한 공기 방울과 먼지, 물 동위원소 등 얼음 속 다른 성분을 분석해 80만 년 전 온실가스 농도와 온도의 관계를 추정할 수 있다.