우리는 지난 10년 동안 소형원자로가 원자력의 미래에 중요한 부분을 차지할 거라는 전망을 접했다.

소형 모듈 원자로(Small modular reactor, SMR)는 작은 크기 덕분에 기존 원자력의 주요 문제점 중 일부를 해결할 수 있어 발전소 건설을 위한 시간 및 비용을 절감하고 운영상의 안정성을 향상시킬 수 있다.

어쩌면 우리는 이러한 미래에 한 걸음 더 가까워졌을지도 모른다. 미국 오리건주에 위치한 소형 모듈 원전기업 뉴스케일(NuScale)은 최근 원자로 설계에 대한 미국 연방 정부의 최종 승인을 획득, 지난 1월 개발 중인 SMR과 관련해 몇 가지 주요한 성과를 거뒀다. 카이로스 파워(Kairos Power)와 GE 히타치 뉴클리어 에너지(GE Hitachi Nuclear Energy)와 같은 다른 SMR 기업도 상업용 SMR 개발에 힘쓰고 있는 가운데 뉴스케일의 원자로는 최초로 정부 승인을 받는 데 성공하며 미국 내 자체 원자로를 건설하기 위한 최종 단계 중 하나를 통과했다.

뉴스케일이 건설할 예정인 SMR은 건설 및 관리가 용이한 발전소에서 시간과 장소 구애 없이 필요에 따라 공급할 수 있다. 이 기술은 석탄을 포함한 화석 연료로 가동되는 발전소를 대체하여 기후 변화 억제에 기여할 수 있다.