최근 필자는 미국의 오피오이드(opioid, 마약성 진통제) 중독 문제를 생각하고 있다. 이와 관련된 통계는 충격적이다. 2010년 이후 오피오이드 과다복용으로 인한 사망자 수는 거의 4배 증가했다. 지난해에는 8만 명 이상이 오피오이드 과다복용으로 사망했다. 6분 30초에 1명꼴로 사망자가 발생한 셈이다. 

오피오이드 사용 장애는 특히 치료가 어렵다. 그러나 안전하고 효과적인 치료제들이 존재한다. 이 약은 금단증상을 억제하고, 불법적인 오피오이드 사용을 줄이며, 지속적인 치료를 받는 데 도움을 준다. 또한 오피오이드 과다복용으로 인한 사망의 위험도 줄인다. 그러나 최근 발표된 한 연구에 따르면 오피오이드 사용 장애가 있는 5명 중 1명 만이 치료제를 처방받고 있다. 

이러한 상황은 분명히 개선되어야 한다. 오피오이드 중독 치료 방법을 개선하거나 대체할 진통제를 찾을 수도 있다. 그러나 대체재 찾기는 극히 어려운 과제다. 최근 발표된 연구에 따르면 미국 보스턴의 생명공학 회사인 버텍스(Vertex)가 수술 후 통증을 완화하는 VX-548 화합물을 개발해 이 분야에 진척을 보이고 있다. 건막류 제거술이나 복부 성형술을 받은 환자들에게 VX-548을 최대 용량으로 투여한 결과, 위약에 비해 큰 통증 완화 효과를 보였다. 난관에 직면한 진통제 개발 현장에서 반가운 소식이 아닐 수 없다.