벨 전화 연구소(Bell Telephone Laboratories)의 물리학자 존 바딘(John Bardeen), 윌리엄 쇼클리(William Shockley), 월터 브래튼(Walter Brattain)은 1947년 12월 얇은 금선과 반도체 물질로 알려진 게르마늄을 이용해 작은 전자 장치를 제작했다. 이 발명품은 훗날 ‘트랜지스터’라 불리게 되었고, 1956년 이들에게 노벨상을 안겨주었다. 전기 신호를 증폭하고 전환할 수 있었던 트랜지스터는 당시 대부분의 전자기기에 사용되던 크고 깨지기 쉬운 진공관을 대체하며 전자공학의 판도를 바꿨다.

그들이 처음부터 특정 제품을 목표로 한 것은 아니었다. 단지 반도체에서 전자가 어떻게 움직이는지에 대해 근본적인 질문을 던지며, 게르마늄 결정에서의 표면 상태와 전자 이동성을 실험했을 뿐이다. 그들은 수개월간의 시행착오와 개선 과정을 거치며 양자역학에서 얻은 이론적 통찰을 고체물리학의 실험과 결합했다. 당시로서는 지나치게 기초적이고 학문적이며 수익성이 떨어진다고 여겨질 수 있는 연구였다.

하지만 그들의 노력은 결국 오늘날의 정보화 시대의 시작을 알리는 결정적인 계기가 되었다. 트랜지스터의 중요성은 비교적 잘 알려지지 않았지만, 실제로는 오늘날 우리가 사용하는 스마트폰, 컴퓨터, 인공위성, MRI 스캐너, GPS 시스템, 인공지능(AI) 플랫폼 등 거의 모든 기술의 토대가 되고 있다. 빠른 속도로 전류를 제어하고 경로를 조절하는 트랜지스터의 기능은 현대뿐 아니라 미래의 컴퓨팅과 전자공학에 없어서는 안 될 핵심 요소이다.