체중을 감량하고 싶은가? 근육질 몸매를 만들고 싶은가? 정신을 또렷하게 유지하고 싶은가? 건강 인플루언서들은 대체의학 분야에서 최신 만병통치약으로 떠오른 ‘펩타이드(peptide)’를 복용하라고 권할지도 모른다. 사람들은 이를 주입하거나 흡입하기도 하며, 여러 성분을 조합해 ‘울버린 스택(Wolverine stack)’처럼 마치 슈퍼히어로의 이름을 딴 강력한 처방을 만들어내기도 한다. 울버린 스택은 뛰어난 회복력을 지닌 마블 캐릭터 ‘울버린’과 여러 약물을 층층이 쌓듯 조합한다는 의미의 ‘스택’을 결합해 만든 용어다

노화 연구자 맷 케벌라인(Matt Kaeberlein) 교수가 펩타이드에 대한 소식을 처음 들은 것은 몇 년 전 일이었다. 그 “당시에는 주로 대체의학과 건강보충제를 적극 활용하는 기능의학 의사들이 펩타이드를 사용했다”면서 “하지만 최근 6개월 사이에 상황이 완전히 달라졌다”고 말했다.

펩타이드는 미국 사회에서 이제 거의 주류로 자리 잡았다. 미국 로스앤젤레스의 헬스테크 스타트업 슈퍼파워(Superpower)에서는 직원들이 금요일마다 무료로 펩타이드 주사를 맞을 수 있다. 피닉스의 한 건강식품 매장 앞 인도에는 ‘펩타이드 판매’ 간판이 세워져 있다. 사우스캐롤라이나의 한 태권도 도장에서는 펩타이드 도매업체가 설명회를 연다. 소셜미디어에서도 펩타이드는 어디에나 등장하고 있다. 게다가 이러한 인기는 앞으로 더 커질 가능성이 크다. 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관은 미 식품의약국(FDA)의 펩타이드 규제를 끝내겠다고 약속하기도 했다.