친환경 시멘트 산업이 본격적으로 시작되기도 전에 종말에 이를 위기에 처했다.

6월 5일(현지시간) 미국 에너지부는 에너지와 산업 관련 24개 프로젝트에 대한 37억 달러(약 5조 원)에 달하는 자금 지원을 취소한다고 발표했다. 여기에는 시멘트 관련 프로젝트에 대한 13억 달러(약 1.8조 원) 정도의 지원금도 포함된다.

시멘트는 전 세계 온실가스 배출량의 약 7%를 차지하는 심각한 기후 문제이다. 게다가 시멘트 산업은 전통적인 대형 기업들, 교체해야 하는 고가의 장비 및 인프라가 얽혀 있어서 청정화하기 어렵다. 이번에 취소된 연방 지원금은 상업화 직전에 있는 프로젝트들을 지원하여 이러한 문제를 해결하기 위해 마련된 것이었다. 이제 기업들은 이번 지원금 취소로 인해 발생한 매우 큰 규모의 공백을 메워야 할 것으로 보인다.

지원금 삭감 대상 목록에 오른 첫 번째 기업은 서브라임 시스템즈(Sublime Systems)이다. MIT 테크놀로지 리뷰의 기후 관련 뉴스레터를 계속 읽어온 구독자라면 아마 이 기업의 이름이 익숙할 것이다. 필자는 지난해 서브라임 시스템즈에 관한 심층 분석 기사를 작성했으며, 이 회사는 본지에서 선정한 ‘세상을 바꾸는 기후테크 기업’ 목록에 2023년과 2024년 모두 포함된 바 있다.

서브라임 시스템즈가 채택한 접근 방식은 전기로 시멘트를 생산하는 것이다. 기존 시멘트 제조 공정에서는 일반적으로 화석연료를 연소시켜 고온을 달성해야 하기 때문에 이 과정을 피하면 온실가스 배출량을 상당히 줄일 수 있다.