1960년대 미국의 생물학자 노먼 볼로그(Norman Borlaug)는 ‘녹색혁명(Green Revolution)’이라고 불리는 혁신적 농업 시대를 여는 데 기여했다. 그는 알곡이 많고 키가 작은 밀 품종을 선택적으로 육종(育種)한 공로로 노벨 평화상을 수상했다. 아시아에서는 필리핀에 본부를 둔 국제미작연구소(IRRI)가 쌀 품종으로 이와 유사한 성과를 거두었다. 육종은 생물이 가진 유전적 성질을 이용하여 새로운 품종을 만들어 내거나 기존 품종을 개량하는 걸 말한다.

1990년대에 이르러 밀과 쌀의 생산량은 전 세계적으로 두 배가량 증가했으며, 이로써 인류는 반복되는 기근의 위험을 면할 수 있게 되었다. 녹색혁명의 엄청난 성공 덕분에 인구 증가에 의한 기근 악화라는 암울한 예측은 더는 실현되지 않을 것처럼 보였다.

하지만 녹색혁명에는 한계가 있었다. 기존 육종 기술로는 식물에서 얻을 수 있는 수확량이 한정적이었다. 종의 유전자 풀은 생물의 번식 과정에서 특정 종이나 개체군을 함께 교배할 수 있는 생식적 호환성(sexual compatibility)에 의해 제한되고, 자손 세대에 원하는 형질이 전달되도록 통제하기도 어렵다. 게다가 새로운 품종을 교배해 원하는 형질을 얻는 데는 수십 년이 걸릴 수 있다.

1982년 MIT 테크놀로지 리뷰 특집 기사에서는 이러한 기존 육종법의 한계를 극복하기 위해 다른 종의 유전자를 재조합하려는 노력에 대해 다뤘지만, 이 방법 역시 여전히 시간과 비용이 많이 들고 예측이 어려웠다.