현재 가장 많이 쓰이고 있는 배터리인 리튬이온 배터리에 새로운 경쟁자가 등장했다. 나트륨(소듐) 기반 배터리다. 이 대안 기술이 점차 시장을 넓혀가고 있다.

나트륨은 지구상에 리튬보다 훨씬 더 풍부하게 존재하기 때문에 이를 소재로 한 배터리는 장기적으로 비용 측면에서 유리할 수 있다. 물론 나트륨 배터리의 화학적 기술을 개발하기는 결코 만만치 않다. 이미 리튬 기반 배터리가 시장을 지배하고 있는 현 상황에서는 더욱 그렇다. 하지만 이 신기술은 특정 틈새시장에서 충분히 주목할 만한 강점을 지니고 있다.

필자는 수년 전부터 나트륨 이온 배터리의 발전을 꾸준히 추적해 왔다. 그리고 최근 이 분야에서 몇 가지 주목할 만한 혁신이 일어났다. 비록 전기차 배터리와 같이 큰 시장에서 일어난 것은 아니지만, 이 새로운 배터리는 그들의 장점이 부각되는 전기 스쿠터나 대형 전력 저장 설비와 같은 특정 산업 분야에서 더 주목받고 있다. 이 글에서는 최근 나트륨 배터리 기술에 어떤 변화가 있었는지 살펴보고, 이러한 기술이 향후 시장 점유율을 확대하기 위해 어떤 조건들을 충족해야 할지에 대해 이야기해보고자 한다.

2년 전 리튬 가격은 말 그대로 비정상적인 수준까지 치솟았다. 리튬 가격 동향을 추적하는 업체인 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)에 따르면 2021년 1월 톤당 약 1만 달러였던 수산화리튬 가격은 2023년 1월에는 7만 6,000달러까지 숨가쁘게 상승했다.