암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)로 억만장자가 된 CEO 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)이 인간 배아 유전자 편집을 전문으로 하는 미국 스타트업에 투자할 예정이라고 밝혔다. 이 계획이 실제로 이행된다면 의학계에서 가장 논란이 많은 아이디어에 대한 최초의 대규모 상업적 투자가 될 것으로 보인다.

암스트롱은 지난 6월 2일 엑스(X)에 올린 글을 통해 유전 질환처럼 치료가 어려운 문제를 해결할 수 있는 ‘배아 편집(embryo editing)’ 기술 개발팀을 구성하기 위해 유전자 편집 및 생물정보학 전문가를 찾고 있다고 밝혔다. 그러면서 “이 분야에서 미국을 선도할 대표 기업이 나타날 때라고 생각한다”고 말했다.

이처럼 풍부한 자금 여력을 가진 후원자가 공개적으로 지원 의사를 밝힌 것은 2018년 중국에서 세계 최초의 유전자 편집 아기가 태어난 이후 인간 배아 편집 기술이 금기시되어 왔다는 점에서 중대한 변화로 해석된다. 당시 비밀리에 진행된 실험은 국제적인 공분을 샀고 이를 주도한 과학자는 실형을 선고받았다.

디터 엘리(Dieter Egli) 컬럼비아대학교 유전자 편집 과학자에 따르면 암스트롱의 구상은 배아의 DNA를 더욱 안전하고 정교하게 수정할 수 있게 된 최근의 기술 발전에 영향을 받았을 수 있다. 엘리의 연구팀은 암스트롱에게 관련 내용을 설명한 바 있다.