우리가 내쉬는 숨은 우리에 관해 다양한 단서를 제공할 수 있다. 날숨에는 질병이나 폐 상태에 대한 바이오마커(biomarker), 즉 몸 안의 변화를 나타내는 생체 지표를 포함한 모든 종류의 화합물이 포함되어 있어 의사는 이를 토대로 건강에 대한 귀중한 정보를 얻을 수 있다.

이제 캘리포니아 공과 대학교 연구팀이 개발한 새로운 스마트 마스크는 의사가 비침습적인 방법으로 호흡을 통해 건강 관련 신호를 지속적으로 확인할 수 있게 해줄지 모른다. 환자는 집에서 마스크를 착용하고 스스로 건강 수치를 측정한 다음 건강에 문제가 생겼다고 판단되면 병원을 방문할 수 있다.

캘리포니아 공과 대학교의 의료 공학 교수이자 스마트 마스크의 공동 개발자인 웨이 가오(Wei Gao)는 “환자는 염증 수치를 검사하기 위해 병원에 갈 필요가 없어지고, 이 마스크로 생명을 구할 수도 있을 것”이라며 기대감을 내비쳤다.

지난 8월 말 <사이언스(Science)>에 상세히 소개된 이 스마트 마스크는 두 부분으로 구성된 냉각 시스템을 통해 착용자의 숨을 차갑게 식힌다. 이 냉각 과정을 통해 호흡은 호기 응축물(exhaled breath condensate, 이하 EBC)로 변환된다.