줄스 로드리게스(Jules Rodriguez)는 지난해 10월 목소리를 잃었다. 2020년 근위축성 측삭경화증(amyotrophic lateral sclerosis, 이하 ‘ALS’) 진단을 받은 이후 발화 기능이 쇠퇴하기 시작했고, 머리와 목 근육이 약해지면서 전신 근육도 점점 약화됐다.

2024년이 되자 의사들은 로드리게스가 더 이상 스스로 호흡할 수 없을 가능성을 우려했다. 이에 따라 그는 호흡을 위해 기관에 작은 튜브를 삽입하는 기관절개술을 받기로 결정했다. 이 시술로 생명을 연장할 수 있었지만 동시에 말하는 능력을 완전히 잃게 되었다.

로드리게스는 의사소통 기기를 통해 “ALS 환자들에게 기관절개술은 큰 용기가 필요한 선택”이라며 “사실상 생의 마지막 단계에 가까워진 상태에서 인생의 새로운 막을 여는 일이기 때문”이라고 말했다. 그는 이어 “시술 전까지는 어느 정도 자립할 수 있었고 말도 할 수 있었지만 이제는 기계에 영구적으로 의존해 호흡해야 한다”고 덧붙였다.

마이애미에 거주하는 로드리게스와 그의 아내 마리아 페르난데스(Maria Fernandez)는 다시는 그의 목소리를 들을 수 없을 것이라고 생각했다. 그러나 AI 기술을 활용해 목소리를 되살리는 데 성공했다. 영화, TV, 라디오, 팟캐스트 등의 음성을 학습한 AI에 과거 로드리게스의 음성이 담긴 녹음 파일을 입력해 목소리 복제본을 만들었고, 그 결과 그는 다시 자신의 예전 목소리로 말할 수 있게 됐다.