혁신적인 연구개발(R&D)을 지원하는 영국 정부 기관인 ARIA(Advanced Research and Invention Agency)가 연구 공모를 통해 실험실에서 실험을 설계하고 수행하는 ‘AI 과학자’ 시스템을 개발 중인 스타트업과 대학 연구팀을 선별했다.

본 공모에는 이미 실험 작업의 상당 부분을 자동화할 수 있는 도구를 개발 중인 연구자들로부터 245건의 제안서가 접수돼 자동화 기술의 발전 속도가 얼마나 빠른지를 여실히 보여줬다.

ARIA는 ‘AI 과학자’를 ‘가설을 도출하고, 이를 검증하기 위한 실험을 설계·실행한 뒤 그 결과를 분석하는 전체 과학적 연구 과정을 수행할 수 있는 시스템’으로 정의한다. AI 과학자에는 로봇 생물학자와 화학자도 포함된다. 많은 경우 이 시스템은 결과를 다시 스스로에게 입력해 동일한 과정을 반복적으로 수행하는 루프를 계속 실행한다. 이 과정에서 인간 과학자는 감독자 역할을 맡아 초기 연구 질문만 제시한 뒤 반복적이고 수고로운 작업은 AI 과학자에게 맡긴다.

이와 관련해서 ARIA의 앤트 로스트런(Ant Rowstron) CTO는 “실험이 끝났는지 확인하도록 새벽 3시까지 실험실에서 기다리게 하는 것보다 박사과정 학생의 시간을 더 가치 있게 활용할 방법을 찾는 것”이라며 공모 목적을 설명했다.