1980년 제록스(Xerox)가 MIT 인공지능연구소(MIT Artificial Intelligence Lab)에 새 레이저 프린터 한 대를 기증했을 때, 제록스는 이 기계가 혁신에 불을 지피게 될 줄은 전혀 몰랐을 것이다. 그 프린터는 종이가 걸려서 제대로 작동하지 않았다. 당시 27세로 MIT의 프로그래머였던 리처드 스톨먼(Richard M. Stallman)은 2002년에 발표한 자신의 저서 《구속되지 않는다는 의미에서의 자유(Free as in Freedom)》에 이 프린터 고장 문제를 해결하기 위해 코드를 파헤치려고 했다고 적었다. 스톨먼은 이전 프린터에서도 이런 식으로 문제를 해결한 적이 있었기 때문에 이번에도 해낼 수 있을 거라고 생각했다.

초기 수십 년 동안, 소프트웨어 개발 분야는 일반적으로 오픈 액세스와 자유로운 교환 문화 중심이었다. 다시 말하면, 엔지니어들이 시간대와 소속 기관을 초월해서 서로의 코드를 살펴보고 그 코드를 자신의 코드로 만들거나 거기서 몇 가지 버그를 수정할 수 있었다. 그러나 이 새 프린터는 자유로운 접근이 불가능한 독점 소프트웨어(proprietary software, 또는 사유 소프트웨어) 기반이었다. 스톨먼은 이 소프트웨어에 접근할 수 없었고, 제록스가 공개적인 코드 공유 시스템을 위반한 것에 격분했다.