스웨이츠 빙하는 플로리다주보다 면적이 큰 거대한 요새와 같다. 서남극 암반 위로 약 1.2킬로미터 높이로 치솟아 있는 얼음 장벽인 스웨이츠 빙하는 빙하 뒤에 있는 저지대 얼음층을 보호한다.

그러나 강하고 따뜻한 해류가 빙하의 기반을 약화시키면서 빙하는 아문센해로 빠르게 미끄러지고 있다. 과학자들은 앞으로 몇십 년 안에 이 해류가 빙벽 역할을 하는 스웨이츠 빙하를 무너뜨려 서남극 빙상의 심각한 균열을 촉발할 가능성을 우려하고 있다.

이는 곧 전 지구적 기후 재앙의 시작이 될 것이다. 스웨이츠 빙하가 녹으면 그 자체만으로도 해수면을 약 60센티미터 이상 상승시킬 수 있는데, 이는 해수 범람으로 인한 해안 저지대 침수로 이어져 수천만 명의 이주민이 발생할 것이다.

그리고 만약 서남극 빙상 전체가 붕괴한다면 수 세기에 걸쳐 진행되긴 하겠지만 해수면이 최대 3.4 미터까지 상승하고 대륙의 해안선이 새롭게 그려질 것이다.

이 때문에 스웨이츠 빙하는 ‘종말의 날 빙하(doomsday glacier)’로 불리며, 과학자들은 빙하 붕괴가 실제로 일어날 가능성이 얼마나 될지, 만약 일어난다면 그 시기가 언제이고, 이를 막을 방법이 있는지를 밝히는 데 주력하고 있다.