19세기에나 있을 법한 이야기처럼 들리겠지만 오늘날 에너지 분야의 최첨단 관심사는 지하 깊은 곳을 시추하여 에너지원으로 사용할 수 있는 물질을 찾는 것이다. 다만 이번에는 화석 연료를 찾는 것이 아니다. 지금의 경쟁은 매장된 수소를 향하고 있다.

수소는 이미 화학 분야의 핵심 원료이며 항공, 해운, 제철 등 다양한 산업에서 친환경 연료로 사용되고 있다. 현재까지 산업에 사용되는 수소는 다양한 공정을 통해 제조되지만, 지하에 막대한 양의 수소가 매장되어 있다는 증거들이 속속 발견되고 있다.

최근 필자는 지하의 암석층 및 환경을 이용하여 암모니아를 생산하고자 하는 스타트업 기업 아디스 에너지(Addis Energy)에 대한 이야기를 보도한 이후, 지하자원에 대해 많은 생각을 하였다. 연구를 통한 혁신이 지배하는 이 시대에 자원을 찾기 위해 땅을 파헤치는 것은 퇴보처럼 느껴질 수도 있지만, 지하자원 탐사는 기후변화에 대처하면서도 에너지 수요를 충족시키는 훌륭한 방법이 될 수 있다.

석유 및 천연가스 시추 작업 중에 수소가 발견되는 경우는 드물며 지하에 수소가 대량으로 매장되어 있지 않다는 것은 지난 수십 년 동안 거의 상식으로 여겨졌다. 수소 분자는 매우 작기 때문에 만약 수소 가스가 지하에서 생성되더라도 그냥 누출될 가능성이 높기 때문이다.