14년 전 기자 멜라니 리드(Melanie Reid)는 말을 탄 상태에서 점프를 시도하다 낙상을 입었다. 이 사고로 인해 그녀는 가슴 아래 하반신이 대부분 마비되었다. 그녀는 최근 열린 기자회견에서 기자들에게 다행히 오른손은 사용할 수 있게 되었지만, 왼손은 여전히 ‘마비된’ 상태라고 설명했다.

하지만 현재 그녀는 척수에 전기 자극을 전달하는 새로운 비침습적 장치 덕분에 왼손을 조금이나마 사용할 수 있게 되었다. 그녀는 이 장치를 이용해 머리를 묶고, 태블릿에서 커서를 움직이고, 심지어 손에 힘을 주어 잠긴 안전벨트를 풀 수도 있다. 리드는 이러한 변화가 사소해 보일 수 있지만 매우 큰 의미가 있다고 평가한다.

리드는 피험자 60명을 대상으로 진행된 임상시험에서 아크엑스(ARCex)라는 장치를 제공받았다. 그녀와 다른 참가자들은 두 달 동안 물리 치료를 받은 후, 다시 두 달 동안 자극 치료가 포함된 물리 치료를 받았다. 5월 중순 <네이처 메디신(Nature Medicine)>에 발표된 결과에 따르면 이 임상시험 이후 대다수 참가자의 상태는 호전된 것으로 나타났다. 4개월간 진행된 시험이 끝날 무렵에는 참가자의 72%가 자극치료기가 꺼진 상태에서도 손이나 팔의 힘과 기능이 어느 정도 개선되었다고 느꼈다. 힘이나 기능 중 적어도 한 가지 이상의 측정 항목에서 결과가 개선된 비율은 90%였다. 또한 피험자의 87%는 삶의 질이 향상되었다고 답했다.