최근 미국 전역에서 중간선거가 치러질 때 필자는 버지니아주 애슈번에 있었다. 애슈번은 세계 최대 데이터센터 밀집 지역인 ‘데이터센터 앨리(Data Center Alley)’의 일부다. 현재 미국 전역으로 확산되고 있는 데이터센터 반대 움직임도 이곳에서 처음 본격적인 모습을 드러냈다고 볼 수 있다.

이 지역을 차로 달리다 보면 비현실적인 풍경이 펼쳐진다. 큰길마다 거대한 콘크리트 덩어리 같은 건물들이 위압적으로 늘어서 있고, 건물에는 스카이박스(Skybox)나 클라우드에이치큐(CloudHQ) 같은 데이터센터 개발·운영 기업의 이름이 붙어 있다.

빅테크 업계에서는 데이터센터를 둘러싼 갈등이 단순히 데이터센터 건설에 대한 반대만은 아니라는 인식이 널리 퍼져 있다. 중간선거 이틀 뒤 크리스 르헤인(Chris Lehane) 오픈AI 글로벌 대외협력 최고책임자는 “데이터센터가 생활비 부담과 대기업의 영향력, 자신의 미래를 스스로 통제하지 못할 수 있다는 대중의 불안이 표출되는 대상이 됐다”고 주장했다. 즉, 데이터센터 반대 여론에는 기술 발전에 대한 우려뿐 아니라 정치적·문화적 갈등도 복합적으로 작용한다는 해석이다.

그러나 데이터센터 앨리에서 며칠을 보내면서 필자는 과연 그 설명이 맞는지 의문을 품게 됐다. 현장 취재를 마친 뒤에는 데이터센터에 대한 반발이 빅테크 업계가 인정하는 것보다 전력 문제와 훨씬 더 밀접하게 관련돼 있다는 생각이 굳어졌다. 기술 기업들이 아무리 이미지를 개선하더라도 데이터센터에서 막대한 전기를 사용하면서 발생하는 문제까지 없앨 수는 없다.