“이것을 인체라고 생각해 보세요.” 생의학자인 하비에르 곤살레스(Javier González) 연구원이 말했다.

필자의 눈앞에는 바퀴가 달린 금속 장치가 놓여 있다. 약 1미터 높이로, 식당 주방의 스테인리스 스틸 조리대를 연상시키는 이 장치는 복잡하게 연결된 유연한 튜브들로 가득하다. 이 튜브들은 마치 인체의 정맥과 동맥처럼 기계의 핵심 부품인 투명 용기들을 연결하고 있다.

특히 눈에 띄는 것은 표면에 놓인 크림색 통이다. 10개월 전 카를로스 시몬 재단(Carlos Simon Foundation)의 동료들과 함께 장치를 개발한 곤살레스 연구원은 갓 기증받은 인간 자궁을 이 통 안에 넣어 배치했다. 연구팀은 자궁을 장치의 튜브에 연결하고 변형된 인간 혈액을 주입했다.

이 장치는 체외로 나온 자궁을 하루 동안 생동하는 상태로 유지하는 데 성공했다. 이는 인체 밖에서 자궁을 장기간 보존하기 위한 기념비적인 첫걸음이다. 아직 정식 발표 전인 이 연구의 최종 목표는 자궁을 한 번의 월경 주기인 약 28일 동안 유지하는 것이다. 이를 통해 자궁내막증이나 자궁근종 같은 질환을 연구하고, 배아가 자궁 내막에 착상하는 신비로운 과정을 실시간으로 관찰할 수 있을 것으로 기대된다. 더 나아가 이 기술이 발전한다면 태아의 전 임신 기간을 외부에서 유지하는 미래 의학의 새로운 지평을 열게 될지도 모른다.