미국에서 소규모 아웃도어 브랜드를 운영하는 마이크 맥클라리(Mike McClary·51세)는 오랫동안 ‘가디언 LTE 플래시라이트(Guardian LTE Flashlight)’라는 검은색 손전등을 온라인에서 판매해 왔다. 밝기와 내구성을 앞세운 이 제품은 브랜드를 대표하는 인기 상품이었다. 2017년 판매를 중단한 이후에도 구매 문의가 끊이지 않을 정도였다.

맥클라리는 2025년 이 제품을 다시 선보이기로 하면서 완전히 다른 방식으로 접근했다. 과거처럼 공급업체를 일일이 찾아보고 공장에 문의하는 대신, 알리바바닷컴의 AI 소싱·리서치 도구 ‘아치오(Accio)’를 먼저 활용했다.

그동안 미국의 소규모 사업자에게 상품을 정하고 생산지를 결정하는 과정은 수개월이 걸리는 번거로운 작업이었다. 그러나 최근에는 아치오와 같은 AI 도구가 이 과정을 크게 바꾸고 있다. 중국과 인도 등지의 제조업체를 연결해 주는 것은 물론, 제품 아이디어 단계부터 출시까지 걸리는 시간도 눈에 띄게 줄이고 있다. MIT 테크놀로지 리뷰와 인터뷰한 사업자들과 전자상거래 전문가들은 이러한 변화가 소싱 과정을 한층 수월하게 만들고 있다고 입을 모았다.

일리노이 자택 거실에서 사업을 운영하는 맥클라리는 가죽 관리용품부터 캠핑용 조명까지 다양한 제품을 판매해 왔다. 충전식 랜턴 하나로 50만 달러(약 7.4억 원)의 매출을 올리기도 했다. 그는 시장 수요를 빠르게 포착해 기존 제품을 개선하고, 공장을 찾아 생산한 뒤 최소한의 마케팅으로 신속하게 출시하는 방식으로 사업을 키워왔다.