올해 1월 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 지구 궤도에 최대 100만 개의 데이터센터를 구축하기 위한 발사 계획을 미국 연방통신위원회(FCC)에 제출했다. 지구 환경에 부담을 주지 않으면서 인공지능(AI)의 잠재력을 극대화한 데이터센터 구축이 목표지만, 과연 이 같은 계획이 실현 가능할지는 의문이다.

스페이스X는 궤도상 컴퓨팅 인프라의 잠재력에 주목하고 있는 대표적인 기업 중 하나다. 지난해 제프 베이조스 아마존 창업자는 기술 산업이 우주 기반 대규모 컴퓨팅으로 나아갈 것이라고 전망했다. 구글 역시 데이터 처리 위성을 궤도에 배치하는 방안을 검토 중이며, 빠르면 내년 80기로 구성된 시험용 위성군 발사를 목표로 하고 있다.

또한 지난해 11월 워싱턴주에 본사를 둔 스타트업 스타클라우드는 고성능 엔비디아 H100 GPU를 탑재한 위성을 발사해 첨단 AI 칩의 첫 궤도 시험을 수행했다. 이 회사는 2030년까지 지상 데이터센터에 필적하는 규모의 궤도 데이터센터 구축을 구상하고 있다.

우주 데이터센터 구축을 지지하는 이들은 이를 ‘합리적인 선택’으로 본다. 현재 AI 산업의 급성장은 전력망에 부담을 주고 있으며, 데이터센터 냉각에 필요한 물 수요도 빠르게 증가하고 있다. 대규모 시설 인근 지역에서는 자원 가격 상승 등 부작용에 대한 우려도 커지고 있다.