우리 팔이 어떻게 움직이고 그 움직임을 뇌가 어떻게 인식하는지를 밝히는 일은 우리 마오즈(Uri Maoz)에게 큰 즐거움이었다. 박사 과정 시절 그는 수학적 모델과 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 뇌의 작동 원리를 분석하는 계산신경과학 분야에서 인간의 움직임과 관련된 매우 구체적인 주제를 연구하고 있었다.

그러던 중 지도교수로부터 학부생 강의를 맡아보라는 제안을 받았다. 마오즈는 강의 내용이나 방향에 대해 어느 정도 지침이 주어질 것이라 기대했다. 최소한 발표 자료 정도는 전달받을 것이라 생각했다. 그러나 예상과 달리 그는 학생들과 관련이 있기만 하면 어떤 주제든 자유롭게 정해 강의할 수 있었다. 그는 “인간의 뇌 증강이나 사이보그 같은 주제를 다룰 수도 있었다”고 말했다.

하지만 그런 공상과학적인 주제는 떠오르지 않았다. 대신 그의 머릿속을 파고든 것은 전혀 다른 질문이었다. 그는 “자유의지라는 문제에 대해 신경과학은 무엇을 말해줄 수 있을까를 고민했다”고 회상했다.

인간이 과연 스스로 결정을 내리는 존재인지에 대한 의문은 이미 오래전부터 그를 붙잡고 있었다. 20대 초반에 접한 한 글에서 인간의 선택이 실은 환상일 수 있다는 주장을 읽은 뒤였다. 그 경험은 또 다른 질문으로 이어졌다. 애초에 자신이 그 글을 읽기로 한 선택 자체가 진짜 선택이었을까. 삶에서 내리는 결정들이 스스로의 의지에 따른 것인지, 아니면 단지 통제하고 있다는 착각에 불과한 것인지 어떻게 확인할 수 있을까.