홍즈 가오(Hongshi Gao)는 어렸을 때 가족과 함께 중국 북부 중서부 간쑤성에서 살았다. 간쑤성 옆에 ‘텅거리사막(Tengger Desert)’이 있는 탓에 어린 시절을 회상할 때면 늘 집 밖에서 끊임없이 먼지를 싣고 불어오던 바람에 대한 기억이 떠오른다. 연중 내내 외출하면 순식간에 주머니, 부츠, 입 안 등 모든 곳이 모래로 가득 채워지곤 했었다. 사막의 단조로운 생활에 대한 기억은 오랫동안 그의 머릿속에서 맴돌았고, 결국 그는 대학에 입학해 사막에 나무를 심는 기계를 만들 생각을 하게 되었다.

지금까지 우리는 주로 값비싼 인간의 노동력에 의지하여 사막화, 즉 자연적이나 인위적 요인에 의해 기존에 사막이 아니던 곳이 점차 사막으로 변해가는 현상을 막기 위해 애써왔다. 그러나 홍즈는 딥러닝(deep learning) 기술을 적용해 식목(植木) 과정을 자동화하는 로봇을 설계했다. 객체 탐지(object detection) 기술을 이용해 최적의 식목 장소를 찾아내는 일부터 묘목을 심고 물을 주는 일까지를 모두 처리할 수 있는 로봇이다.

홍즈는 인공지능(AI) 분야에서 쌓은 경험은 없지만, 중국 최대 포털인 바이두(Baidu)의 딥러닝 플랫폼 ‘패들패들(PaddlePaddle)’을 이용해 다양한 모듈을 접목하면서 시중에 나와 있는 비슷한 기계보다 성능이 월등한 객체 탐지 로봇을 제작할 수 있었다. 홍즈와 친구들이 최종 완성품 로봇을 만들 때까지 1년도 채 걸리지 않았다.