자율주행 자동차 개발은 투입되는 돈과 노력에 비해 성장 속도는 더딘 사업이다. 이미 오랫동안 막대한 노력과 수십억 달러가 투자됐지만 이 기술은 여전히 시험 단계에 머물러 있다.

하지만 이러한 상황을 개선할 수 있다고 자신하는 사람이 있다.

바로 와비(Waabi) 창업자 라퀼 어타슨(Raquel Urtasun)이다. 어타슨은 자율주행 자동차 개발에 진척이 없자 싫증을 느끼고, 4년 간 몸담았던 승차호출 서비스 회사인 우버를 떠나 지난해 와비를 세웠다. 현재 자율주행 자동차 관련 실무를 보는 동시에 토론토 대학 교수도 겸직 중인 그녀는 “현시점을 기준으로 자율주행에 대한 기존의 접근 방식들은 진전이 너무 느리다”며 “이전과는 근본적으로 다르게 접근해야 한다”고 창업 동기를 밝혔다.

최근 와비는 어타슨이 자율주행 자동차 개발 속도를 획기적으로 단축할 수 있다고 믿는 새로운 해결책을 내놓았다. 바로 ‘실차’ 테스트를 포기하는 것이다.

조금 더 자세히 설명해 보면 이렇다.

지난 여섯 달 동안 와비는 ‘와비 월드(Waabi World)’라는 극사실적 가상환경(super-realistic virtual environment)을 구축해왔다. 이들은 실제 자동차로 인공지능(AI) 운전자를 훈련시키는 대신 시뮬레이션 내에서 가능한 모든 상황을 구현하려고 한다. 최종 개발 단계 전까지는 실제 도로에서 실제 차량을 대상으로 한 AI 테스트도 하지 않아 시간을 단축하겠다는 계획이다.