지구상 1천여 종이 음파로 거리와 방향 등을 감지하는 반향 위치 결정법(echolocation)을 사용하지만, 그중에서도 박쥐의 뇌는 오랜기간 진화의 결과 특히 항법(navigation)에 최적화되어 있다.

오늘 사이언스(Science)지에 발표된 이 연구는, 박쥐가 날 때 ‘장소 세포(place cells)’라고 알려진 특수 뉴런이 현재 순간뿐 아니라 과거 및 미래의 자기 위치에 대한 주요 항행 정보를 처리하는 데 기여한다고 주장한다. 여기서 장소 세포는 기억을 조절하는 뇌의 일부인 ‘해마’에 위치한다.

솔크 연구소(Salk Institute)의 프로젝트 과학자이자 이 연구의 주저자인 니콜라스 도트슨(Nicholas Dotson)은 “이 발견은 직관적이다. 왜냐하면 적어도 인간인 우리는 우리가 어디에 있을지 혹은 어디에 있었는지에 대하여 생각할 수 있기 때문이다.”라고 말한다.

도트슨, 그리고 공저자인 UC버클리 대학교 신경생물학 및 공학 교수 마이클 야르체프(Michael Yartsev)는 무선 신경 데이터 기록 장치, 16대의 카메라로 만든 동작 추적 시스템을 이용하여 이집트과일박쥐를 관찰했다. 두 번의 실험에서 이들은 박쥐 6마리의 신경 활동의 패턴을 기록했다.

연구진은 음향 반향을 최소화하기 위해 검은색 방음벽으로 둘러싸인 방에서 박쥐들이 무작위로 탐색하게 했다. 반면 일부 다른 박쥐에는 실내에서 먹잇감을 찾는 과제를 부여했으며, 운 좋은 녀석 하나는 두 환경 모두에서 테스트를 받게 했다.