지난 1월 중국에서 10억여 명의 시청자가 TV로 지켜봤던 2025년 CCTV 신년 갈라 프로그램에서는 인간형 로봇, 즉 ‘휴머노이드 로봇’ 16대가 무대에 올랐다. 이 로봇들은 화려한 꽃무늬 재킷을 입고서 빨간 손수건을 돌리며 인간 무용수들과 함께 중국 북동부 지역의 유명한 민속춤을 췄다. 그러나 이 로봇들의 제작사인 중국의 로봇공학 기업 유니트리(Unitree)는 사실 춤을 목적으로 이 로봇들을 설계한 것이 아니었다. 이 로봇들은 범용으로 개발됐고, 이미 중국의 전기차(EV) 분야에서 활용되고 있다.

중국의 전기차 전쟁이 진정되고 소수의 업체가 이 분야를 장악하게 되면서 중국의 전기차 대기업들은 휴머노이드 로봇공학으로 영역을 확장하고 있다. 전기차 기업들이 휴머노이드 로봇공학이라는 새로운 분야에 뛰어들게 된 이유는 물론 재정적 필요성 때문이기도 하지만, 이들 기업이 기존의 강력한 공급망, 다년간 첨단 기술을 구축하며 쌓은 경험이라는 두 가지 강점을 누릴 수 있기 때문이기도 하다.