국민들의 반발에도 불구하고 중국에서는 많은 기업들이 수년째 ‘996 근무제’를 시행하고 있다. ‘996 근무제’란 노동자가 오전 9시부터 저녁 9시까지 일주일에 6일 동안 일하게 하는 제도를 가리키는 말이다. 심지어 알리바바의 공동 설립자 마윈도 이러한 관행을 ‘엄청난 축복’이라며 옹호한 적이 있다.

그러다 올해 10월 초에 분위기가 바뀌는 듯한 조짐이 나타났다. 8월에 정부 단속이 늘어나는 등 희망적인 분위기가 형성되자 기술 업계 진입을 꿈꾸는 네 명의 청년이 중국 노동문화의 문제점을 폭로하기 위한 소셜 미디어 프로젝트를 개시한 것이다. 이들은 누구든 공개적으로 편집할 수 있는 문서를 게시하여, 그 문서를 통해 노동자들이 자신이 속한 기업의 업무 관행을 공유할 수 있게 했다. 이 프로젝트가 곧 입소문을 타고 널리 퍼지면서 기술 기업들의 근무 조건이 여설히 드러나게 되었고, 그 덕분에 ‘996 근무제’가 대중들의 주목을 받기 시작했다. 이 프로젝트는 첫 주에만 100만 회의 조회수를 기록했다.

그러나 처음에는 ‘노동자의 삶은 중요하다(Worker Lives Matter)’, 나중에는 ‘근무시간(Working Time)’이라는 별칭으로 불리게 된 이 프로젝트는 빠르게 인기를 얻은 지 얼마 지나지도 않아서 빠른 속도로 사라졌다. 사람들이 공유한 자료가 담긴 데이터베이스와 깃허브(GitHub) 저장소 페이지는 삭제됐고, 이 프로젝트에 관한 온라인 토론도 중국의 소셜 네트워킹 플랫폼에서 검열되어 볼 수 없게 되었다.