옥스퍼드대, GLP-1 약물 중단 시 운동보다 4배 빠른 체중 증가 확인

신세대 체중 감량 약물 복용을 중단하면 식이요법과 운동 프로그램을 중단했을 때보다 체중이 4배 더 빠르게 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

영국 옥스퍼드대학교 공중보건 영양학자 수잔 제브(Suzan Jebb) 교수 연구팀은 지난 9일, 다양한 체중 감량 약물 중단을 조사한 37건의 연구를 검토한 결과, GLP-1 작용제(식욕을 억제하는 주사제로, 혈당 조절 호르몬인 GLP-1과 유사하게 작동하는 약물)를 복용한 참가자들이 약물 중단 후 한 달에 약 0.4kg의 체중을 되찾는 것으로 나타났다고 밝혔다.

세마글루타이드(오젬픽, 위고비에 사용되는 성분)와 티르제파타이드(마운자로, 젭바운드에 사용되는 성분)를 복용한 참가자들은 평균 약 15kg을 감량했지만, 약물 복용을 중단한 후 1년 이내에 10kg을 다시 회복했다. 반면 식이요법과 운동만으로 체중을 감량한 사람들은 감량한 체중을 되찾는 데 평균 4년이 걸렸다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘BMJ(British Medical Journal)’에 게재됐다.

50% 이상 1년 이내 복용 중단

GLP-1 작용제는 최근 몇 년간 엄청난 인기를 얻으며 많은 국가에서 비만과 당뇨병 치료법을 변화시켰다. GLP-1(Glucagon-Like Peptide-1, 글루카곤 유사 펩타이드-1)은 우리 몸에서 자연적으로 분비되는 호르몬으로, 식사 후 혈당 조절과 식욕 억제에 관여한다. GLP-1 작용제는 이 호르몬과 유사하게 작동하는 약물로, 뇌의 식욕 중추에 작용해 포만감을 느끼게 하고 위 배출을 늦춰 오래 배부른 느낌을 유지하게 한다.

이 약물들은 체중의 15~20kg을 감량할 수 있다. 대표적인 약물로는 노보 노디스크의 오젬픽(Ozempic)과 위고비(Wegovy)에 사용되는 세마글루타이드(semaglutide), 엘리 릴리의 마운자로(Mounjaro)와 젭바운드(Zepbound)에 사용되는 티르제파타이드(tirzepatide)가 있다.

“이 모든 것이 좋은 소식처럼 보입니다”라고 옥스퍼드대학교 공중보건 영양학자이자 이번 연구의 공동 저자인 수잔 제브 교수가 말했다.

그러나 최근 자료에 따르면 “환자의 약 절반이 1년 이내에 이 약물 복용을 중단한다”고 그녀는 기자회견에서 밝혔다. 이는 메스꺼움 같은 흔한 부작용이나 가격 때문일 수 있다. 미국에서 이 약들은 한 달에 1,000달러(약 140만 원) 이상이 들 수 있다.

중단 1.4년 만 감량 체중 3분의 2 회복

연구팀은 다양한 체중 감량 약물 중단을 조사한 37건의 연구를 검토했다. 이 중 6건은 세마글루타이드와 티르제파타이드를 대상으로 한 임상시험이었다.

이 두 약물을 복용하는 동안 임상시험 참가자들은 평균 약 15kg을 감량했다. 그러나 약물 복용을 중단한 후, 이들은 1년 이내에 10kg을 다시 회복했다. 이는 비교적 새로운 약물에 대해 확보된 가장 긴 추적 관찰 기간이었다. 연구팀은 참가자들이 18개월 안에 원래 체중으로 돌아갈 것이라고 예측했다.

혈압과 콜레스테롤 수치를 포함한 심장 건강 측정값도 1.4년 후 원래 수준으로 회복됐다. 즉, 약물로 얻은 심혈관 건강 개선 효과도 약물을 중단하면 사라진다는 뜻이다.

반면 식이요법과 운동을 포함하지만 약물을 사용하지 않는 프로그램에 참여한 사람들은 체중 감량 효과가 현저히 낮았다. 그러나 그들이 감량한 체중을 되찾는 데 평균 4년이 걸렸다. 이는 약물을 복용한 사람들이 체중을 4배 더 빠르게 되찾았음을 의미한다.

왜 이런 차이가 생길까? 옥스퍼드대학교 연구 책임자 샘 웨스트(Sam West)는 “체중 감량이 클수록 체중이 더 빨리 다시 증가하는 경향이 있다”고 설명했다. 약물로 체중을 많이 감량했기 때문에 중단 후 빠르게 회복되는 것처럼 보일 수 있다는 의미다.

그러나 별도의 분석 결과 체중 증가 속도는 “초기 체중 감량량과 무관하게 약물 복용 후 지속적으로 더 빨랐다”고 그는 덧붙였다. 즉, 같은 양의 체중을 감량했더라도 약물로 감량한 경우가 운동과 식이요법으로 감량한 경우보다 더 빠르게 체중이 회복된다는 뜻이다.

이는 더 건강하게 먹고 더 자주 운동하는 법을 배운 사람들이 체중이 다시 증가하더라도 계속해서 그렇게 하기 때문일 수 있다. 식이요법과 운동으로 체중을 감량한 사람들은 생활 습관 자체가 바뀌었기 때문에, 프로그램을 중단해도 어느 정도 건강한 습관을 유지할 가능성이 높다. 반면 약물에만 의존한 경우 생활 습관 변화 없이 체중이 감량되었기 때문에, 약물을 중단하면 다시 예전 습관으로 돌아가 체중이 빠르게 증가할 수 있다.

평생 복용해야 하는 약

제브 교수는 GLP-1 약물이 “비만 치료에 정말 유용한 도구이지만, 비만은 만성 재발성 질환”이라고 강조했다. 만성 재발성 질환이란 완치가 어렵고 치료를 중단하면 다시 재발하는 질환을 의미한다. 고혈압이나 당뇨병처럼 평생 관리가 필요한 질환과 같다.

제브 교수는 “이러한 치료법은 혈압 약과 마찬가지로 평생 지속되어야 할 것으로 예상된다”고 말했다. 이 경우 국가 보건 시스템이 해당 약물의 비용 효율성을 평가하는 방식에 영향을 미칠 것이라고 연구진은 강조했다. 한 달에 1,000달러 이상이 드는 약을 평생 복용해야 한다면, 개인과 국가 보건 체계 모두에 막대한 비용 부담이 된다.

멜버른대학교의 대사 신경과학 연구원인 가론 도드(Garon Dodd, 본 연구와 무관)는 “이 새로운 데이터는 그들이 치료법이 아닌 출발점임을 분명히 보여준다”고 말했다. 즉, GLP-1 약물은 비만을 완치하는 치료제가 아니라 체중 감량을 시작하게 해주는 도구일 뿐이라는 의미다.

“지속 가능한 치료법은 복합적 접근법, 장기적 전략, 그리고 단순히 섭취량뿐만 아니라 뇌가 에너지 균형을 해석하는 방식을 재구성하는 치료법이 필요할 것”이라고 그는 말했다. 이는 약물만으로는 부족하고, 식이요법, 운동, 행동 치료 등을 결합한 종합적 접근이 필요하다는 뜻이다.

이번 연구는 GLP-1 약물의 한계를 명확히 보여준다. 이 약물들은 분명 체중 감량에 효과적이지만, 중단하면 빠르게 원래 체중으로 돌아간다. 이는 비만이 단순히 의지의 문제가 아니라 생물학적, 대사적 요인이 복합적으로 작용하는 만성 질환임을 보여준다.

앞으로는 GLP-1 약물을 평생 복용해야 하는지, 아니면 약물로 체중을 감량한 후 생활 습관 변화를 통해 유지할 수 있는 방법이 있는지에 대한 추가 연구가 필요할 것으로 보인다. 또한 장기 복용의 안전성과 비용 효율성에 대한 평가도 중요한 과제로 남아 있다.