지난 9월 19일 미국 식품의약국(이하 ‘FDA’) 자문위원들이 모여 인공 자궁에 대한 연구를 어떻게 동물에서 인간으로 전환할지 논의했다. 인공 자궁은 초미숙아들이 외부 환경에 노출되기 전에 자궁과 유사한 환경에서 성장을 이어갈 수 있게 하는 일종의 의료 장치다. 지금까지 수백 마리의 양과 새끼 돼지 일부를 대상으로 실험을 진행했지만 동물실험만으로는 이 기술이 인간에게 어떻게 작용할지 알 수 없다. 

FDA 소아 치료부의 선임 신생아 전문의 안 마사로(An Massaro)는 자문위원회 회의에서 “가장 어려운 질문은 미지의 기술이 어느 정도까지 수용될 수 있는가다”라고 말했다. 이는 인공 자궁에 대한 연구가 실험실을 떠나 최초의 임상시험으로 전환됨에 따라 규제기관에서 당장 고민해야 할 문제다.  

인공 자궁이란? 

인공 자궁은 초미숙아에게 자궁과 유사한 환경을 제공하는 실험적인 의료 장치다. 이 장치에서 아기는 액체로 가득 찬 투명한 ‘바이오백’ 내부에 떠 있게 된다. 목표는 미숙아가 출생 후 몇 주 동안 장치에서 성장을 이어갈 수 있도록 하는 것이다. 미시간 대학교의 소아외과의 조지 미샬리스카(George Mychaliska)는 “인공 자궁은 기존 치료 방식에 비해 태아의 생존율을 높일 뿐 아니라 합병증 발생 가능성도 낮출 것”이라고 설명했다.