코로나19 바이러스가 진화를 거듭하며 확산세가 꺾이지 않는 가운데 연구원들이 회복 시간을 단축해주는 새로운 방법을 포함한 차세대 치료법 개발에 속도를 내고 있다.

지금까지 코로나19 치료에는 주로 항바이러스제, 항체치료제, 스테로이드제가 사용되었다. 그런데 미국과 유럽의 일부 과학자들이 바이러스를 유인하는 ‘가짜 수용체(fake receptor)’를 환자에게 주입해 바이러스와 결합하게 함으로써 바이러스의 독성을 중화하는 새로운 방식의 연구에 나섰다.

이 같은 가짜 수용체 치료제를 개발하기 위해 연구자들은 먼저 안지오텐신전환효소 II(ACE2) 단백질을 생쥐에 주입하는 실험을 했다. 세포막에 부착되는 이 효소에는 치유, 염증, 혈압 등을 조절하는 기능이 있다.

ACE2 수용체는 우리 몸 곳곳에 존재하지만, 특히 코로나19에 의한 손상이 가장 심각하게 일어나는 폐, 심장, 신장, 간에 집중적으로 분포되어 있다.

가짜 ACE2 수용체가 진짜 ACE2 수용체를 보호하는 과정은 다음과 같다.