Forget designer babies. Here’s how CRISPR is really changing lives

‘맞춤형 아기’를 뛰어넘는 크리스퍼 유전자 편집 기술

유전자 편집 기술을 이용한 치료법이 첫 임상시험을 치르고 있다. 이 치료법은 연내 시판 허가를 앞두고 있다.

유전자 편집 아기를 탄생시켰던 중국의 과학자 허젠쿠이(He Jiankui)는 잊어라. 대신 아프리카계 미국인 빅토리아 그레이(Victoria Gray)를 기억하자. 그녀는 유전자 편집으로 겸상적혈구증을 치료받은 환자다.

2023년 3월 영국 런던에서 인간 게놈 편집에 관한 제3차 국제 서밋(The third international summit on human genome editing)이 열렸다. 유전자 편집 분야에 있어 대대적인 행사인 이곳에서 연구자들은 새로운 DNA 변형 기술을 발표하고 청중은 감탄하며, 윤리학자들은 신기술의 영향에 대한 더욱 깊은 고민에 빠졌다.

이 행사에서는 2018년 중국에서 유전자 편집 기술을 ‘오용’하여 맞춤형 아기(designer-baby)를 만들었던 일을 되짚어보는 시간을 가졌다. 당시 이 사건은 엄청난 윤리적 파장을 일으켰고 인간이 인류의 생물학적 진화에 개입하는 문제에 대해 심오한 질문을 제기했다.

하지만 맞춤형 아기 논쟁은 실제로 유전자 편집 기술을 통해 심각한 질환을 치료받고 인생이 달라진 사람들의 사연과는 조금 동떨어져 있다.

하버드 대학교(Harvard University)의 유전자 편집 기술 전문가 데이비드 리우(David Liu)가 MIT 테크놀로지 리뷰에 공유한 자료에 따르면, 현재 유전자 편집 기술을 사용하여 암을 포함한 HIV(사람면역결핍바이러스), 혈액 질환 등 각종 질병을 치료하기 위한 목적으로 50건이 넘는 임상 연구가 진행되고 있다.

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