이제는 이 말밖에 할 수 없다. 정말, 너무 덥다.

뉴욕의 더위는 심각했다. 기온은 32°C까지 치솟았으며, 공기는 습도로 인해 끈적끈적했다. 산들바람을 간절히 바라던 와중에 2년 전 필자가 썼던 기사의 내용이 다시 떠올랐다. 인체가 극단적인 열을 어떻게 감당해 내는지에 관한 글이었다. 그 당시 필자는 기후변화로 인해 사람들의 몸이 감당할 수 없는 열을 받아들이고 있다고 적었다.

그 기사를 쓴 지도 벌써 꽤 지났기 때문에 필자는 이 주제를 다시 들고 와서 그동안의 연구 결과를 소개하고자 한다. 다만 이번에는 그저 사람이 어느 정도의 더위부터 감당할 수 없는지에 대해서만 이야기해 보자. 

왜 열이 문제인가?

우리의 신체는 37°C 정도의 체온을 안정적으로 유지해야 한다. 다만 신체가 영양분을 에너지로 바꾸는 동안 세포에서는 끊임없이 열이 발생한다. 인디애나 대학교 블루밍턴 캠퍼스(Indiana University Bloomington)의 생리학자 재커리 슈래더(Zachary Schlader)는 “모든 포유동물이 다 마찬가지다”라고 말한다. 

그렇기 때문에 체온을 일정하게 유지하기 위해서 우리의 신체는 열을 체외로 발산한다. 대부분의 열은 피부를 통해 공기 중으로 발산되는데 땀은 이 과정을 촉진한다. 

하지만 이렇게 열을 방출하고 체온을 유지하는 과정은 우리가 과도한 고온에 노출되면 그 기능을 다하지 못하게 된다. 만약 신체가 체온을 충분히 낮추지 못하면 심장, 신장 및 간 기능에 문제가 생기면서 체내에서 많은 문제가 연쇄적으로 발생하게 된다.