지금으로부터 15년쯤 전에 일본 교토대학교 과학자들이 놀라운 발견을 했다. 피부세포에 단백질 4개를 더한 다음 2주를 기다리자 세포 중 일부에서 예상치 못한 놀라운 변화가 일어난 것이다. 세포들이 다시 젊어졌다! 해당 세포들은 생성된 지 며칠 정도 된 배아에서 발견되는 것과 거의 동일한 줄기세포로 돌아가서 삶의 여정을 다시 막 시작하려고 하고 있었다.

적어도 배양접시에서는 과학자들이 이 방법을 이용해서 101세 노인의 메마른 피부세포를 전혀 노화한 적이 없는 것 같은 상태로 되돌릴 수 있다.

이제 10년이 넘는 시간 동안 수많은 바이오테크 기업들과 연구소들은 소위 ‘세포 리프로그래밍(cellular reprogramming) 내지 ‘세포 재프로그래밍’을 연구하며 방법을 조금씩 다듬어왔다. 이들은 세포 리프로그래밍이 노화를 되돌릴 수 있는 전례 없는 신기술로 향하는 관문이 될 듯한 조짐이 조금씩 보인다고 말한다. 리프로그래밍 연구를 진행하는 과학자들은 리프로그래밍 단백질의 양을 제한하고 조절해서 실험실 동물들에 적용하면 해당 동물이, 또는 적어도 그들의 장기 중 일부가 더 젊어진다는 증거를 목격하고 있다고 주장한다.

이러한 생각을 옹호하는 핵심 인물 중 한 명인 리처드 클라우스너(Richard Klausner)는 지난 6월 샌디에이고에서 열린 티켓당 4,000달러에 달하는 화려한 행사장의 무대에서 병든 쥐가 실험적 치료를 받은 후에 건강을 되찾았다는 미발표 실험의 데이터를 발표했다.