2020년 3월 코로나19가 유럽에 퍼지기 시작했을 때 병원들 심각한 위기에 처했다.

“환자들을 어떻게 치료해야 할지 의사들은 도무지 감을 잡을 수 없었습니다.”

네덜란드 마스트리흐트 대학에서 질병 예측법을 연구하는 전염병 전문가 로어 와이넌츠는 당시 상황을 이렇게 한 마디로 정리해서 말해줬다.

다만 이보다 넉 달 앞서 팬데믹 전쟁을 치르던 중국에서 나온 데이터들이 있었다. 만약 이 데이터를 학습한 머신러닝 알고리즘이 의료진의 이해와 판단을 도울 수 있다면, 더 많은 생명을 구할 수 있을 것이었다.

“저는 ‘AI가 유용하다라는 것을 증명할 날이 왔다’고 생각했어요.” 와이넌츠는 말한다.

그러나 그런 일은 벌어지지 않았다. 노력이 부족해서가 아니었다. 실제로 전 세계 연구진이 발 벗고 나섰다. AI 커뮤니티는 특히 ‘이론적인’ 차원에서 접근하여 병원에서 환자들을 빠르게 분류하고 진단할 수 있는 소프트웨어를 개발하기 위해 달려들었다. 만약 바라는 대로 구현된다면 임상 현장에 무척 도움이 될 일이었다.