아르테미스 2호가 역사적인 달 궤도 근접 비행을 시작하기 직전인 지난 3월 30일(현지시간) 재러드 아이작맨 미 항공우주국(NASA) 국장은 워싱턴 D.C. 본부에서 일련의 발표를 내놓았다. 그는 미국이 조만간 훨씬 더 정기적인 달 탐사 임무에 나설 것이며, 2020년대가 끝나기 전에 달 남극 기지 건설의 기반을 마련하겠다고 밝혔다. 또한 달 표면에 원자로를 설치하겠다는 NASA의 의지도 재확인했다.

이러한 목표들은 대체로 예상된 것이었다. 하지만 한 가지 뜻밖의 발표도 이어졌다. 아이작맨 국장은 NASA가 사상 최초로 원자로로 추진되는 행성간 우주선을 건조해 2028년 말까지 화성으로 보낼 계획이라고 밝혔다. 이 우주선은 ‘스페이스 리액터-1 프리덤(SR-1)’으로 명명됐다. 그는 “수십 년간의 연구와 지구를 벗어나지 못한 개념들에 막대한 자금을 투입한 끝에 미국은 마침내 우주에서의 원자력 활용을 본격화하게 될 것”이라며 “세계 최초의 행성간 임무를 시작할 것”이라고 강조했다.

이번 임무가 성공한다면 우주 비행은 새로운 전기를 맞게 된다. 복수의 전문가들은 지구와 달, 화성 간 이동이 그 어느 때보다 빠르고 쉬워질 것으로 보고 있다. 동시에 이는 미국이 중국과의 경쟁에서 우위를 확보해 경쟁국보다 먼저 다른 행성에 우주비행사를 착륙시키는 성과로 이어질 가능성도 제기된다.