2011년 창립 이후 지난 10년 동안 리튬이온 배터리 내 에너지 밀도(저장 용량)를 늘리기 위해 노력해온 소재 기업이 있다. 다름 아닌 캘리포니아에 본사를 두고 있는 미국 배터리 스타트업 실라 나노테크놀로지스(Sila Nanotechnologies·이하 실라)다. 이 회사의 기술이 본격 상용화된다면 소형 기기부터 전기 자동차에 이르기까지 배터리가 들어가는 광범위한 제품에 지대한 영향을 미칠 것으로 기대된다.

실라는 흑연 음극재보다 훨씬 더 높은 용량을 가져 배터리의 에너지 밀도를 높일 수 있는 실리콘 음극재를 개발해왔는데, 최근 출시된 피트니스 웨어러블 기기인 후프 4.0(Whoop 4.0) 배터리에 음극재 분말(anode powder)을 공급하며 자사의 신기술을 최초로 공개했다. 아직은 작은 기기에만 기술이 적용됐지만, 실험실 내 결과가 좋게 나오더라도 실제로 상업적 성공으로 이어지기 쉽지 않은 배터리 분야에서 이 정도만으로도 뜻깊은 성과를 이뤄냈다는 평가다.

진 베르디체프스키(Gene Berdichevsky) 실라 CEO는 “우리에게 후프 4.0은 테슬라로 따지자면 로드스터(Roadster)같은 존재”라며 “혁신적인 제품이 비로소 시장에 처음 출시된다”고 말했다. 로드스터는 테슬라가 만든 세계 최초의 전기 스포츠카다. 베르디체프스키는 과거 테슬라의 ‘7번째 직원’으로 입사해 테슬라가 처음 전기차를 개발할 때 중요한 배터리 문제들을 해결한 바 있다.