[연말 담론 시리즈(The Biggest Questions)는 우리 인간의 존재에 대한 가장 근본적이면서 심오한 질문을 탐구하는 데 기술이 어떻게 도움이 되는지 알아보는 MIT 테크놀로지 리뷰의 미니 기획 시리즈입니다]

1977년 <뉴욕타임스(New York Times)>는 ‘우주적 고독을 끝내기 위한 노력(Seeking an End to Cosmic Loneliness)’이라는 제목의 기사를 통해 외계인의 무선 메시지를 수신하려는 물리학자들의 시도를 설명했다. ‘외계 지적생명체 탐사(Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI)’라고 알려진 이러한 노력은 당시 아직 초기 단계였고, 이를 지지하는 사람들은 이 아이디어에 자금을 지원할 가치가 있다며 의회를 설득하기 위해 동료들과 고군분투하고 있었다.

우주에 다른 생명체가 존재하는지 알아내려는 시도는 이 기사가 발표된 이후로 지금까지 거의 반세기 동안 점점 더 많은 과학적 근거를 얻게 되었다. 당시에는 천문학자들이 아직 태양계 밖에서 어떤 행성도 발견하지 못한 상황이었다. 이제 우리는 은하계가 다양한 세계로 가득 차 있다는 것을 알고 있다. 우리 지구의 바다는 한때 예외적인 것으로 여겨졌지만, 오늘날 증거에 따르면 소행성대 너머 태양계 외행성들의 수많은 위성은 지하에 물을 가지고 있는 것으로 밝혀졌다.