오픈AI의 CEO 샘 올트먼(Sam Altman)이 후원하는 스타트업, 헬리온 에너지(Helion Energy, 이하 ‘헬리온’)가 5년 후에 세계 최초의 핵융합 발전소를 가동할 수 있는 궤도에 올랐다고 밝혔다. 이들이 주장하는 ‘5년’이라는 시간은 과학자들이 지난 75년 동안 성공하지 못한 핵융합 발전 상용화까지의 기간을 극적으로 단축한 것이다.

태양이 에너지를 얻는 과정을 재현하는 ‘핵융합 발전’ 상용화에 가까워졌다는 헬리온의 발표는 믿기 어려울 정도로 놀라운 주장이다. 실제로 일부 원자력 전문가들은 이들의 주장이 의심스럽다고 생각한다. 헬리온이 핵융합 발전을 위한 첫 번째 관문을 통과했는지 언급한 적도 없고 이에 대해 답하지도 않을 것이기 때문이다. 그 첫 번째 관문이란 핵융합 반응을 일으키는 데 필요한 에너지보다 더 많은 에너지를 얻는 것이다.

그럼에도 불구하고 워싱턴주 에버렛에 본사를 둔 10년 차 스타트업 헬리온은 소프트웨어 대기업 마이크로소프트와 전력 구매 계약을 체결하면서 핵융합 발전소의 첫 번째 고객을 확보했다. 헬리온의 계획에 따르면 이 핵융합 발전소는 워싱턴주 어딘가에 건설되어 2028년에 가동을 시작하고 그로부터 1년 이내에 50MW(메가와트) 이상의 최대 발전 용량에 도달할 것이다.