지난 2020년을 다시 떠올려보자. 2020년에는 시간이 지날수록 점점 코로나19가 확산되면서 그 영향이 커졌다. 우리는 마스크를 착용하고 손에 닿는 모든 것을 소독하고 다른 사람과 거리를 두어야 잠재적으로 치명적일 수 있는 코로나19로부터 우리 자신을 보호할 수 있다는 경고를 받았다.

그러나 다행히도 우리를 보호할 더 효과적인 방법이 만들어지고 있었다. 과학자들은 빠른 속도로 완전히 새로운 유형의 백신을 개발했다. 1월에는 코로나19의 원인 바이러스에 대한 염기서열 분석이 이루어졌고 3월에는 메신저 RNA(mRNA)를 사용하는 백신의 임상시험이 시작됐다. 2020년 말에 미국 식품의약청(US Food and Drug Administration, FDA)이 이 백신에 대한 긴급 사용을 허가하면서 백신 접종 노력이 급물살을 타기 시작했다.

현재까지 미국에서는 총 6억 7,000만 도즈(dose) 이상의 백신이 접종되었다.

이처럼 코로나 백신 개발과 접종은 그 어떤 신약보다도 놀라울 정도로 빠른 속도로 진행되었다. 이렇게 빠른 진행이 가능했던 것은 이전에 수년 동안 mRNA 백신의 핵심 기술에 대한 연구가 이루어지고 있었기 때문이었다. 과학자들과 기업들은 수십 년 동안 mRNA 기반의 치료법과 백신에 대해 연구해왔다. mRNA를 이용한 최초의 실험적인 치료법은 당뇨병과 암을 포함한 질병이 목표였고 이 치료법에 대한 시험은 1990년대에 설치류를 대상으로 이루어졌다.