과거에는 쇄빙선이 있고 해빙이 가장 많이 녹는 시기라 해도 북극점에 도달하는 일이 결코 쉽지 않았다. 얼어붙은 바다를 뚫고 항해하려면 얼음을 갈라놓는 방향으로 바람이 불어야 했고, 선박은 여러 해의 겨울을 거치며 수 미터 두께로 쌓인 얼음을 힘겹게 헤쳐 나가야 했다. 그러나 2025년 여름 노르웨이 북극대학교의 요헨 크니스(Jochen Knies) 지질학 교수와 연구팀은 연구선 ‘크론프린스 호콘(Kronprins Haakon)’을 타고 북위 90도까지 향하는 동안 저항을 거의 느끼지 못했다. 그는 1996년 배를 타고 처음 북극점에 도달했을 때 들었던, 얼음이 선체를 긁는 듯한 소리를 이번에는 듣지 못했다고 말했다. 넓은 바다에는 얇은 유빙만 보이는 정도여서 조용하고 수월하게 항해할 수 있었다. 크니스 교수는 “북극이 얼마나 빠른 속도로 변하고 있는지를 다시 한번 깨달았다”고 설명했다.

1970년대 후반 위성을 통한 극지 관측이 시작된 이후 북극해의 여름철 해빙 면적은 40% 이상 줄어들었다. 반세기도 채 지나지 않아서 지중해 크기의 얼음 바다가 북반구 고위도의 급격한 온난화로 인해 푸른 바다로 바뀐 것이다. 이러한 흐름이 이어진다면 머지않아 북극점에서도 여름철 해빙이 완전히 사라지는 시기가 올 수 있다. 그런 일이 마지막으로 있었던 때는 약 12만 년 전으로 추정되지만 확실한 증거는 아직 없다.