화물은 모두 준비됐는데 실어 나를 차가 없다면 어떨까. 아무리 중요한 물건이라도 운송수단이 없으면 목적지에 도착할 수 없듯, 위성 역시 로켓을 타고 궤도에 올라가야 비로소 정찰과 관측, 통신 같은 임무를 시작할 수 있다.

한국은 위성을 직접 만들 수 있지만, 이를 우주로 보내는 단계에서는 여전히 해외 발사체에 크게 의존한다. 위성 제작과 발사는 별개의 역량이기 때문에, 필요한 시점에 원하는 궤도로 보낼 수 있어야 비로소 독자적인 우주 운용 능력을 갖췄다고 본다.

이런 상황에서 국내에서도 ‘우주로 보내는 일’ 자체를 사업으로 삼으려는 기업들이 등장했다. 정부가 개발과 발사를 주도해온 누리호와 달리 이들은 자체 로켓을 만들어 정부와 군, 위성기업, 연구기관의 위성이나 실험장비를 운송하고 그 대가를 받는 발사 서비스를 준비한다.

고체연료와 액체산화제를 함께 태우는 하이브리드 엔진을 개발한 이노스페이스는 2025년 브라질에서 자체 소형 로켓 ‘한빛-나노’로 첫 상업 궤도 발사에 도전했고, 우나스텔라는 같은 해 전남 고흥에서 5톤급 케로신·액체산소 엔진을 장착한 시험로켓을 비행시켰다. 페리지에어로스페이스는 메탄엔진과 비행제어, 탄소복합재 구조체를 하나의 기체로 묶기 위한 시험을 이어가고 있으며, 케이마쉬는 금속 적층제조 기술을 적용한 10톤급 액체메탄 엔진을 개발 중이다. 몇 년 전까지 국내 민간 우주산업이 위성과 부품을 중심으로 성장했다면 이제는 기업이 직접 로켓을 만들고 발사 서비스까지 맡으려는 단계로 영역이 넓어지고 있다.