최근 필자는 고(故) 스티븐 콜스(L. Stephen Coles) 박사의 뇌를 연구 대상으로 삼은 다소 특이한 연구에 대해 보도했다.

콜스 박사는 2014년 췌장암으로 세상을 떠난 노화 연구 전문가였다. 그는 학자 생활의 후반부를 인간의 장수 연구에 전념했다. 그리고 생전에 자신의 뇌를 냉동 보존 시설에 보관하기로 결정했다. 현재 그의 뇌는 애리조나주에 소재한 한 센터에서 얇은 서리층으로 덮인 채 영하 146°C에서 보관 중이다.

콜스 박사는 또한 오랜 친구인 그레그 파히(Greg Fahy) 박사에게 자신의 뇌 조직을 연구해 상태를 확인해 달라고 부탁했다. 저명한 냉동생물학자인 파히 박사는 콜스 박사의 뇌가 놀라울 정도로 잘 보존되어 있다는 사실을 확인했다.

하지만 뇌가 그렇게 잘 보존되어 있다고 해서 콜스 박사를 되살릴 수 있다는 뜻은 아니다. 지난 몇 년간 필자는 냉동 보존 시설을 운영하는 사람들, 냉동 보존을 연구하는 사람들, 혹은 단순히 이를 원하는 여러 사람과 이야기를 나눴다. 그런데 만나본 모든 이들은 언젠가 다시 부활할 가능성이 극히 희박하다는 점을 인정했다. 그렇다면 왜 사람들은 뇌를 냉동 보존하기로 하는 걸까?

최초로 냉동 보존된 사람은 1967년 신장암으로 사망한 은퇴한 심리학 교수 제임스 히람 베드포드(James Hiram Bedford)였다. 과학적·의학적 훈련이 없는 TV 수리공이 이끌던 캘리포니아 냉동보존협회(Cryonics Society of California) 관계자들은 유해한 얼음이 형성되는 걸 막기 위해 그의 몸에 냉동보호제를 주입하고, 그를 ‘급속 냉동’시켰다.